鉄腕が逝った。元西鉄ライオンズの投手で、同球団や太平洋クラブ、ロッテの監督を務めた稲尾和久氏が１３日午前１時すぎ、悪性腫瘍（しゅよう）ため福岡市内の病院で死去した。享年７０。稲尾氏は１０月３０日、福岡市内の病院に入院。検査を続けてきたが、この日、容態が急変し帰らぬ人となった。現役時代は日本シリーズ３連覇の立役者になるなど活躍し、ユニホームを脱いだ後も球界の発展に寄与。しかし最近は体調を崩し、マスターズリーグの福岡ドンタクズ監督、沢村賞の選考委員などの職から離れ、静養していた。

　突然の悲報だった。１０月末に入院し、検査を続けていた稲尾氏だが、容態が急変して、１３日午前１時すぎ、悪性腫瘍（しゅよう）のため帰らぬ人となった。当初は１週間程度の検査入院の予定だったが、検査でも病名が特定できず、医師との相談の上、当面の仕事を控えることを決めていた。日刊スポーツの評論家活動をはじめ、地元福岡のテレビ局の出演、すでに開幕したマスターズリーグの福岡ドンタクズ監督の職、名球会の仕事などから離れていた。西鉄時代に「鉄腕」と呼ばれた右腕も病魔には勝てなかった。

　現役時代は、まさに伝説の連続だった。西鉄に入団した５６年ルーキーイヤーで２１勝、防御率１・０６で新人王に輝くと、その年から３年連続日本一に貢献。５８年の日本シリーズでは巨人に３連敗しながら、稲尾の４連投で４連勝。奇跡の逆転日本一の主役を演じ「神様、仏様、稲尾様」と呼ばれた。５７年から３年連続３０勝以上、６１年にはシーズン最多タイの４２勝、５７年には２０連勝の最多連勝記録を打ち立てた。日本プロ野球界の歴史に大きくその名を残し、プロ野球ファンの心に大きな印象を残した。先発として、中継ぎとして、連投して勝利する姿は、まさに「鉄腕」そのものだった。

　６９年引退後は、西鉄、太平洋の監督を務め、７８年から中日の投手コーチ、８４年から３年間はロッテの監督も務めた。ユニホームを脱いでからは、評論家として野球界の発展に寄与。９３年には野球殿堂入りを果たし、名球会の会長代行も務めるなど、精力的に活動を行っていた。
　昨年１１月２３日には、福岡市内のホテルで「プロ野球人生５０周年記念パーティー」を開いた。ソフトバンク王監督ら詰め掛けた球界関係者ら約５００人から祝福を受け「まだまだ元気でいたい。孫たちが野球選手になってほしいけど、せめてキャッチがきちんとできるくらいは頑張りたい」と話していた。

　また、今年１０月２日、大分・別府市に「稲尾記念館」が開館。記念館が入っている別府市民球場の落成式に出席し、元気な姿を見せていた。記念館には寄贈のユニホームや表彰盾などが展示され、自らの投球フォームのブロンズ像を除幕した稲尾氏は「これを見た子供がまねしてくれれば」と喜んでいた。自分を育ててくれた地元別府市に「第２の稲尾」が育つような環境づくりにも全力を注いでいた。

　日本が生んだ鉄腕。「神様、仏様、稲尾様」と呼ばれる伝説の投球を生んだ九州福岡の地を愛した右腕は、天国へと召され伝説の人となった。

稲尾和久記録アラカルト

　◆通算成績　１４シーズン（５６～６９年）７５６試合２７６勝１３７敗。３５９９投球回、防御率１・９８、２５７４奪三振

　◆プロ野球記録　最優秀防御率５回、シーズン最多勝利（６１年４２勝）、最多連続勝利（５７年２０連勝）

　◆パ・リーグ記録　最多勝４回、ベストナイン５回、シーズン最多登板（６１年７８試合）、シーズン最多投球回（６１年４０４回）、シーズン最優秀防御率（５６年１・０６）通算最多シーズン２０勝以上８回など

　◆タイトル　最高勝率２回（５７、６１年）、最優秀防御率５回（５６～５８、６１、６６年）最多勝利４回（５７、５８、６１、６３年）最多奪三振３回（５８、６１、６３年）

　◆表彰　新人王（５６年）、最優秀選手２回（５７、５８年）、ベストナイン５回（５７、５８、６１～６３年）、最優秀投手２回（５７、５８年）連盟特別表彰２回（５７、６１年）

　◆日本シリーズ　出場４回（５６～５８、６３年）１８試合登板、防御率２・４５。通算最多の完投９回、１１勝。５８年ＭＶＰ

　◆監督成績　通算８年１０シーズン（７０～７２年西鉄、７３年前期～７４年後期太平洋、８４～８６年ロッテ）４３１勝５４５敗６４分け、勝率４割４分４厘。最高成績は８４、８５年のロッテ２位。

　◆殿堂　９３年に競技者表彰で野球殿堂入り。

［2007年11月13日9時54分　日刊スポーツ紙面から］

九州、福岡の地と、野球を愛していた。
Lionsが福岡を去った後、球団誘致運動の先頭に立ち、福岡への移転を目指してOrionsの監督まで引き受けた。その頃に、落合と出会い、野武士と同じ匂いを嗅ぎ取ったという。

結局、Orionsの移転はならなかったけど、誘致運動はHawksの福岡移転という形で結実する。

「オレたちが戦った平和台はなくなってしまったし、球団もライオンズではなくなったけど、福岡には野球ファンがいる。オレには福岡にプロ野球チームとファンがいることが一番なんだよ。」

その伝説の大エースのイメージからは想像もつかないほどに、全く偉ぶることもなく飾らない気さくな人柄。福岡ローカルの番組には普通に出とったもんね。
それと評論家としても、必ずキャンプに足を運ぶ姿があったっけ。キャンプやオープン戦を観もせずに偉そうに語る評論家も多いなかにあって、現場主義、といえば聞こえはいいけど、単にグランドの匂いが好きだったに違いない。稲尾さんを見とるとそう思えてしまうんよね。

ちなみに、自分が子供の頃住んでいた地域の一番近い野球用品店が「稲尾スポーツ」。
そう、稲尾さんのお店だ。
当然、野球道具を買いに行くといえば、稲尾スポーツにチャリで行く、そんな環境だった。もちろんご本人が店に立っているわけではないが、そんなところにも親近感を感じたものだ。

神様、仏様、稲尾様。永い間、ご苦労様でした。
九州の、福岡の野球は大丈夫ですよ、きっと。
王さんも
「遺志を継いで、我々が九州の野球を盛り上げたい。遺志を受け継いで頑張りたい。」
って仰ってますからね。
サヨナラはいいません。ありがとうございました。

これからも、仰木さんと一緒に野球を愉しんでください。

今頃は、仰木さんと久々の再会で呑んだくれとるんかなぁ…