普通なら手術をすべきところだろう。
だが、手術をすれば復帰に数ヶ月かかる。それではシーズンが終わってしまう。最後のチャンスを掴もうという桑田に選択の余地はなかった。シーズンを棒に振る手術を諦め、僅か2ヶ月で復帰。
その後の活躍は見ての通り。同世代にとっては、ハラハラドキドキしながら、心地よい気分を味合わせてもらった。
が、やはりブラブラと安定しない足首をテーピングで固めながらの投球には限界があったようだ。徐々に打ち込まれるシーンが増えていく。思い描くような投球ができず、シーズン終盤、自ら引退を決意し、GMと会談してメジャー登録を抹消してもらったという。

その桑田が引退の挨拶のために、かつて肘の手術を受けたフランク・ジョーブ博士の自宅を訪ねたところ、ジョーブ博士はいきなり「靴下を脱いで足首を見せろ」と迫ったらしい。

桑田自身は、もうユニフォームを脱ぐ決意を固めたので、と断ったらしいのだが、ジョーブ氏は何度も「とにかく靴下を脱げ」と執拗に迫り、無理矢理靴下を脱がせたそうだ。その右足首は未だなおパンパンに腫れていたという。
それを見たジョーブ氏曰く。
「お前は未だやれること全てをやっていないじゃないか。やれることは全てやる、ベストを尽くすのがクワタという選手じゃないのか？ まだ、手術という、やれる方法が残っている。」
そう諭されて、桑田は手術と、現役への再挑戦を決意したという。

怪我を治すだけではない、怪我の克服には選手の戦う意志、メンタルこそが重要と考える素晴らしい医師。桑田のことを回想するジョーブ氏の表情を見てそう感じた。

実は、自分は桑田と全く同じ箇所、右足首外側の靱帯断裂を、30歳の時に経験している。
自分の場合は、外野を守っていてフェンスに達したクッションボールを右手で掴んでダイレクトに投げようと、グッと踏ん張った際にやった。
そのゲーム、クルマが混んで球場に着いたのは試合開始直前、ろくなウォームアップもせずにいきなりプレーしたことを深く後悔したものだ。（これを悔いて、以降、ウォームアップにはとことん時間をかけるようになった。）
自分の場合は、素人判断で、単なる捻挫かと思い、自分で湿布を貼っただけ。が、2週間経っても腫れが退かないため、これはおかしいと病院で診てもらうと、靱帯が切れていた。
が、直ぐならともかく、2週間も経過すると手術ができないという。そのまま手術をせずギプスをはめ、6週間の予定。実際には僅か3週でギプスはとれた。が、完全に不安なくプレー出来るまでには随分時間を必要とした。病院で指導されたリハビリをこなしても、だ。
約2年間、樹脂製ステー付きのサポータ無しにはプレー出来なかった。その後、1年はテーピングでガッチリ固めた。
何も無しでプレーしたのは4年目のこと。実は、普通に正座ができるまでには5年を要した。

軸足の足首外側の靱帯を切るというのは、それくらいのことだ。
桑田は、その故障を抱えながら、毎日、中継ぎとして準備し、投げ続けた。本当に頭が下がる。

Giants時代、特に好きだったわけではない。
が、世代を代表するヒーロー。
ストレスを感じさせないその理想的な投球フォーム、そして、その野球に対する真摯な姿勢は嫌でも目に入ってくる。
もちろん、同じ歳ということも、同じ年齢の現役選手が減っていくほどに意識していった。

その桑田真澄が、39歳にして自分と同じ怪我をして、なお、現役にこだわり、怪我を克服して復帰を目指そうとしている。その姿勢を見れば、応援せずにはいられない。

本人には迷惑かもしれないが、あらん限りの敬意と期待を込め、とことんこだわって、泥臭く、現役の選手生命を全うして欲しい。そう切に願う。

桑田だけやない。キヨ、お前もね。