オリックス清原和博内野手（４０）と元パイレーツ桑田真澄氏（４０＝野球評論家）の「ＫＫコンビ」が復活した。２９日、昨年７月の左ひざ軟骨移植手術から再起した清原の１軍復帰を桑田氏が打撃投手で後押し。清原の依頼に桑田氏が快諾し、スカイマークスタジアムで“ＫＫ対決”が実現した。激励を受けた清原は「魂をもらった」と現役生活を完全燃焼する構え。８月３日のソフトバンク戦（京セラドーム大阪）にも１軍復帰するが、最高のパートナーに力をもらって戦う準備を整えた。

　清原は桑田氏が投げるボールを１球１球気持ちを込めてはじき返した。「これは行ったやろ」。右翼席への１発に、マウンドの桑田氏が舌を出す。空振りを取られると今度は清原が苦笑いした。９４年１０月２７日、西武と巨人の日本シリーズ第５戦以来、実現したＫＫ対決。

　全３８球のラスト７球はガチンコ勝負だった。「真剣に投げてくれ」。清原の願いに桑田氏がうなずいた。初球ボールの後、ファウル、空振りでカウント２－１。そこから清原は右翼線へ１本、ネット裏へ２本のファウルで粘った。そして７球目、桑田氏は９４年日本シリーズ第５戦でバックスクリーンにたたき込まれた「真ん中高めの真っすぐ」で勝負を挑んで、清原は豪快な空振り三振に倒れた。次の瞬間、２人には笑顔で歩み寄って「ありがとう」と抱き合った。

桑田真澄。
特別に好きだったわけではない。
が、自分とは同学年にして、高校1年の夏からK.K.コンビとして甲子園を席捲したその活躍が気にならないわけはない。
決して大きくはない体躯。だが、右肘を痛める以前の、ストレスのない理想的な投球フォームは注目に値したし、その野球に対する真摯な姿勢、取り組み。
常に気になる存在だった。
そして、ここ数年、同世代の選手が次々に引退し、現役選手が少なくなるにつれ、同世代の選手には少しでも長く頑張ってもらいたい。そう思うようになっていた。
その想いは、過去にも以下に綴った。
K.K.世代の想い
ボロボロになっても

桑田、清原という、世代を代表するヒーロー。
30代後半の然るべきタイミングで綺麗に引き際を演出しても良かったはずだ。だが、時代のヒーローである以前に、彼らはとにかく野球が大好きな野球小僧。泥にまみれ、好きな野球を、少しでも長くできる環境がある限りはユニフォームを着続ける。そんなユニフォーム姿に、彼らを応援したくなる自分がいた。

どんな環境でもいい、プレーさえできれば何処でもいい、価値観の違うヒトから見れば、みっともないほどにプレーヤーであることにこだわる、そんな泥臭い野球バカが自分は大好きだ。
その晩年の現役へのこだわりを見て、その選手を好きになることもある。

特に、桑田の場合、軸足の足首靱帯断裂という、自分と同じ怪我を経験しただけに、応援する気持ちも余計に強かった。

結局、自分と同じ昭和42年生まれの野球選手で、最後の最後までユニフォームを着続けたのが、誰よりも早くユニフォーム姿で脚光を浴びた桑田と清原。その意味では、その甲子園での活躍から選手生命の最期まで世代を象徴する存在であり続けている。

その桑田が、メジャー残留が絶望的となった今年3月、引退を表明。
だが、日本に帰国したあとも、週5日のトレーニングを続けていたという。

桑田「おそらくプロとしてのボールは今年しか投げられない。アマチュアのボールは彼に対して投げたくなかった。彼に最後投げるまではトレーニングも力を抜けないと、モチベーションを上げた。つらい時は彼の顔を思い出しながら最後は絶対、彼に投げるんだという気持ちだった。」

桑田にとっての本当の最後のマウンド。
最後の花道に向かわんとする清原の壮行試合でもあり、2人だけの桑田の引退試合でもある。

桑田「引退してから考えるのは高校時代のことばかり。高校１年生の時に彼と知り合ってなかったら、早くに野球を辞めていたと思う。先に引退したけど、今までの感謝の気持ちを込めて投げさせてもらった。」

日米の野球選手で左ひざ軟骨移植手術を受けて現役を続ける選手はいないという。そこから仰木さんとの約束「最後の花道」を飾らんとリハビリを続けて来た清原。

清原「プロに入った時以上の恐怖、不安でいっぱいだが、桑田に背中をポンと押してもらった。生涯最高の練習だったと思います。人生で、こんな素晴らしい投手と対決することはもうない。」

桑田「２年間つらかったことのすべてをバットに込めて、彼らしいホームランを１本見たいですね。」

清原「桑田の魂をもらった。桑田の魂を胸に１球１球これから頑張っていきたい。」

自分がどんなに言葉を飾り立てたところで、彼らのこのコメントには敵うまい。
現実的に、1軍で何処まで野球をできる状態にあるのか、それはわからないが、残り少ない野球人生を全うするための最高の贈り物となったに違いない。

清原は、8/3、大阪ドームでのHawks戦で1軍復帰する。