横浜でリハビリ中の多村や、斉藤和巳もユニフォーム姿で現地観戦。
小久保と宗則は、この日のために登録、ベンチ入り。

試合は、田中将大と杉内の投手戦。
ゼロ行進が続くなか、7回から宗則が代打出場し、そのまま守備へ。
9回には、代打で小久保が打席へ向かう。左中間への打球。ややバットの先だったため伸びがなく、無情にもセンターフライ。

試合は0-0のまま、延長へ──。

まるで、野球の神様も、王貞治のユニフォーム姿をいつまでも観ていたい、そう考えているかのような展開。

このままこの試合が終わらなければいいのに──。

そんな想いを知ってか知らずか、試合はとうとう延長12回に突入。
奇しくも、王Hawks最後の打者は松中信彦。王貞治の薫陶を受け、21世紀初にして唯一の三冠王まで昇り詰めた愛弟子の今季最終打席。強烈な打球、だが、2塁手の正面。ゲッツーとなって、Hawksの勝ちはなくなった。が、引き分けならHawksが5位。

野球の神様も泣いているのか──。それとも、ファンの涙雨か──。
雨が強くなる。

マウンドには11回途中から登板した馬原。普通なら中断してもおかしくない強さの雨が降りしきるなか、結末を迎えた──。サヨナラ。

ノムさんからの花束贈呈の際には、一瞬顔がほころんだものの、試合前の柔和な顔に比べ、試合後は厳しい顔。最期の試合となってさえ、その感傷よりも、負けた悔しさが上回る。王さんらしいといえばらしい。

「勝てなかったことが悔しいね。試合そのものには悔いが残るよ。今年を、後半戦を象徴するような試合だった。勝負師としては、最後を勝利で飾れず残念だよ。」

12回延長の末のサヨナラ負け。
普通なら一番疲れる負け方。
が、少しでも王さんのユニフォーム姿を見たいと願うファンにとっては、この日ばかりは、それすらも有り難いとも思える。そんな特別な夜。

王Hawksとしての最後の試合は終わった。
もう二度と王さんのユニフォーム姿を見ることはないのだろう。

王さん、福岡に来てくれて、いつづけてくれて、好きになってくれて…
熱さと、強さと、厳しさと、そして溢れんばかりの愛情と…
かけがえのない想い出の数々を…

本当にありがとう。

終わりの寂しさ。
ノムさんのぼやきも本当に寂しそうだ。
選手たちにとっては、それに加えて、有終の美を飾らせてやれなかった悔恨の念が強いに違いない。
その想いを、明日の糧にして欲しい。そう願う。

ほとんどの選手は、監督を王さんしか知らない。
今までは王貞治という、大きな根を張った太い幹がチームを支えてきた。が、王貞治を超える太い幹など存在しない。
これからは、秋山幸二を、小久保や信彦、宗則、和巳、といった主力が脇から支え、複数の樹木の根が絡み合い、強固な地盤を形成する、そうしたチームの土台を築かねばならない。

主力選手たちも意識を変えていかねばなるまい。

そう、本当の巣立ちのときが訪れた。

我々は、その過程を見守り続けたい。そう思う。